Brouillon — contenu en cours de relecture.
Lexique · La marchandise
Valeur d'usage
Aussi : utilité · valeur utile
Qu'est-ce que la valeur d'usage ?
Chez Marx, la valeur d'usage est l'utilité d'une chose, ce à quoi elle sert grâce à ses propriétés ; dans une société marchande, elle sert en outre de support à la valeur, sans jamais se confondre avec elle.
Ce que ce n'est pas
Ce n'est pas le prix. Une chose peut être très utile et ne rien coûter, comme l'air ; une autre peut coûter cher et servir peu. La valeur d'usage ne se mesure pas en euros : elle désigne une qualité, pas une quantité.
Ce n'est pas un jugement moral. Marx ne distingue pas les bons et les mauvais besoins. Un médicament, un jeu vidéo et un paquet de cigarettes ont tous une valeur d'usage, puisqu'ils répondent à un besoin, quelle qu'en soit l'origine.
Ce n'est pas l'« utilité » des économistes. L'économie dominante mesure l'utilité comme une satisfaction subjective, que chacun évalue à la marge, et en fait le fondement des prix. Chez Marx, la valeur d'usage est une propriété concrète des choses, propre à chacune, et elle n'explique pas leur valeur.
Ce n'est pas réservé aux objets. Un trajet en train, une consultation médicale, un cours ou un logiciel ont une valeur d'usage : l'effet utile qu'ils produisent.
Ce que Marx écrit
Le Capital s'ouvre sur la marchandise, et la marchandise d'abord sur son utilité.
La marchandise est d’abord un objet extérieur, une chose qui par ses propriétés satisfait des besoins humains de n’importe quelle espèce. Que ces besoins aient pour origine l’estomac ou la fantaisie, leur nature ne change rien à l’affaire.
Puis Marx donne le nom :
L’utilité d’une chose fait de cette chose une valeur d’usage.
L'utilité tient aux propriétés de la chose : le fer est dur, le pain nourrit, le manteau protège du froid. Elle n'existe que dans l'usage, et c'est elle qui distingue les marchandises les unes des autres.
En détail
La matière de toute richesse. La valeur d'usage existe dans toutes les sociétés : on a toujours produit des choses utiles. Ce qui est propre à la société marchande, c'est que ces choses portent en plus une valeur.
Les valeurs d’usage ne se réalisent que dans l’usage ou la consommation. Elles forment la matière de la Richesse, quelle que soit la forme sociale de cette richesse. Dans la société que nous avons à examiner, elles sont en même temps les soutiens matériels de la valeur d’échange.
« Les soutiens matériels » : la valeur d'échange a besoin d'un corps utile pour exister. Une chose que personne ne veut ne se vend pas.
Utile ne veut pas dire marchandise. Marx distingue trois cas, en une seule série de phrases.
Une chose peut être une valeur d’usage sans être une valeur. Il suffit pour cela qu’elle soit utile à l’homme sans qu’elle provienne de son travail. Tels sont l’air, des prairies naturelles, un sol vierge, etc. Une chose peut être utile et produit du travail humain, sans être marchandise. Quiconque, par son produit, satisfait ses propres besoins ne crée qu’une valeur d’usage personnelle. Pour produire des marchandises, il doit non-seulement produire des valeurs d’usage, mais des valeurs d’usage pour d’autres, des valeurs d’usage sociales.
L'air ou une forêt vierge sont utiles sans être le produit d'un travail : ils n'ont pas de valeur au sens de Marx. Les légumes d'un potager sont utiles et produits par le travail, mais ils sont consommés par celui qui les cultive : ce ne sont pas des marchandises. La marchandise est une valeur d'usage pour d'autres, produite pour être vendue.
Deux faces qui ne se rejoignent pas. Le vendeur s'intéresse à la valeur de ce qu'il vend, l'acheteur à sa valeur d'usage. La même chose est pour l'un un moyen de gagner de l'argent, pour l'autre un moyen de satisfaire un besoin. Toute l'analyse de Marx part de ce dédoublement.
Un exemple d'aujourd'hui
Une tomate cueillie dans un jardin et une tomate achetée au supermarché ont la même valeur d'usage : elles se mangent. Mais la première a été produite pour être mangée par celui qui l'a cultivée ; la seconde, pour être vendue. Pour le producteur de la seconde, le goût de la tomate n'importe que dans la mesure où il aide à la vendre ; s'il vend mieux une tomate qui supporte le transport qu'une tomate savoureuse, c'est la première qu'il cultivera. La valeur d'usage n'a pas disparu ; elle est devenue le moyen d'autre chose.
Questions courantes
« Si une chose est très utile, pourquoi est-elle parfois si bon marché ? »
Réponse. Parce que, pour Marx, la valeur d'une chose ne vient pas de son utilité, mais du travail nécessaire pour la produire. L'eau est indispensable et bon marché ; un diamant est presque inutile et très cher. Ce paradoxe, déjà relevé par Adam Smith, se résout si l'on sépare les deux : l'utilité est une condition de la valeur, pas sa mesure.
Enfin, aucun objet ne peut être une valeur s’il n’est une chose utile.
Une chose sans utilité ne vaut rien, quel que soit le travail qu'elle a coûté ; mais parmi les choses utiles, ce qui fixe la valeur est le temps de travail socialement nécessaire à leur production.
« L'air, l'eau d'une rivière, une forêt ont-ils une valeur ? »
Réponse. Une valeur d'usage, oui, considérable ; une valeur au sens de Marx, non, tant qu'ils ne sont pas le produit d'un travail. L'eau qui sort du robinet, elle, a été captée, traitée, acheminée : elle contient du travail.
Cela ne veut pas dire que la nature n'a pas de prix. Une terre, une forêt, une source peuvent se vendre très cher. Pour Marx, ce prix n'exprime pas une valeur produite : il traduit le droit de propriété sur une ressource rare, qui permet à son propriétaire de prélever une rente. C'est d'ailleurs ce qui explique qu'une richesse naturelle puisse être détruite sans que rien, dans les comptes, n'enregistre de perte : elle n'y figurait pas.
« Les entreprises produisent-elles pour satisfaire des besoins ? »
Réponse. Elles satisfont des besoins, puisqu'elles doivent vendre ; mais pour Marx, ce n'est pas leur but.
La valeur d’usage ne doit donc jamais être considérée comme le but immédiat du capitaliste, pas plus que le gain isolé ; mais bien le mouvement incessant du gain toujours renouvelé.
La valeur d'usage est la condition de la vente, pas sa raison. Marx en fait parler les marchandises elles-mêmes :
Les marchandises diraient, si elles pouvaient parler : notre valeur d’usage peut bien intéresser l’homme ; pour nous, en tant qu’objets, nous nous en moquons bien. Ce qui nous regarde c’est notre valeur. Notre rapport entre nous comme choses de vente et d’achat le prouve. Nous ne nous envisageons les unes les autres que comme valeurs d’échange.
D'où des situations qui paraissent absurdes du point de vue des besoins et ne le sont pas du point de vue de la valeur : des stocks détruits plutôt que distribués, des produits remplacés avant d'être usés, des besoins solvables mieux servis que des besoins urgents. Ce ne sont pas des erreurs de gestion ; c'est ce qui arrive quand la valeur d'usage n'est que le moyen de réaliser une valeur.
« Un service a-t-il une valeur d'usage ? »
Réponse. Oui. La valeur d'usage n'est pas forcément un objet : c'est un effet utile. Un transport, un soin, un cours, une coupe de cheveux en ont une, qui se consomme au moment même où elle est produite. Et, quand ils sont vendus par une entreprise qui emploie des salariés, ces services sont des marchandises comme les autres : ils portent une valeur, et une plus-value. Marx le dit à propos d'un maître d'école employé par une entreprise privée d'enseignement, dont la « fabrique de leçons » vaut, pour son patron, une fabrique de saucissons.
Pour comprendre pourquoi
Cette réponse peut servir à quelqu’un d’autre.