Brouillon — contenu en cours de relecture.
Lexique · Ce que tu vends
Plus-value
Aussi : survaleur · plus-value absolue · plus-value relative
Qu'est-ce que la plus-value ?
Chez Marx, la plus-value est la valeur que les salariés produisent au-delà de ce que vaut leur force de travail : elle revient à ceux qui les emploient et forme la source de tous les revenus de la propriété.
Ce que ce n'est pas
Ce n'est pas le bénéfice de l'entreprise. Le bénéfice comptable n'en est qu'un morceau. La plus-value se partage entre l'employeur, le prêteur qui touche des intérêts, le propriétaire qui touche un loyer, le commerçant qui revend — et l'État, pour une part de l'impôt. Marx en fait la somme de tous ces revenus, avant leur partage.
Ce n'est pas une marge commerciale. Acheter bas et revendre plus cher enrichit l'un aux dépens de l'autre, mais n'ajoute rien à la richesse totale : ce que gagne le vendeur habile, l'acheteur le perd. La plus-value, chez Marx, naît dans la production, avant toute vente.
Ce n'est pas la plus-value immobilière ou boursière. Le mot courant désigne le gain réalisé en revendant un bien plus cher qu'on ne l'a acheté. C'est un homonyme : le sens de Marx est tout autre (voir les questions courantes).
Ce n'est pas un produit des machines. Une machine transmet au produit la valeur qu'elle perd en s'usant ; elle n'en crée pas de nouvelle. Pour Marx, seul le travail vivant en crée.
Ce que Marx écrit
Marx part d'une formule : de l'argent avance pour acheter des marchandises, puis revient grossi. Il donne un nom à ce surcroît.
Cet excédent ou ce surcroît, je l’appelle plus-value (en anglais surplus value). Non seulement donc la valeur avancée se conserve dans la circulation, mais elle y change encore sa grandeur, y ajoute un plus, se fait valoir davantage, et c’est ce mouvement qui la transforme en capital.
La dernière phrase est capitale : ce mouvement — avancer de l'argent pour en retirer davantage — est ce qui définit le capital. Une somme d'argent ne devient capital que si elle sert à produire de la plus-value.
En détail
L'énigme. D'où vient le surcroît, si tout s'échange à sa valeur ? Marx pose le problème sans tricher : il exclut le vol, la ruse commerciale, la vente au-dessus du prix.
Notre possesseur d’argent, qui n’est encore capitaliste qu’à l’état de chrysalide, doit d’abord acheter des marchandises à leur juste valeur, puis les vendre ce qu’elles valent, et cependant, à la fin retirer plus de valeur qu’il en avait avancé.
La solution : une marchandise qui produit plus qu'elle ne coûte. Le possesseur d'argent trouve sur le marché la force de travail. Il la paie à sa valeur — ce que coûte l'entretien du travailleur. Mais l'usage qu'il en fait, le travail, produit davantage.
Mais le travail passé que la force de travail recèle et le travail actuel qu’elle peut exécuter, ses frais d’entretien journaliers et la dépense qui s’en fait par jour, ce sont là deux choses tout à fait différentes. Les frais de la force en déterminent la valeur d’échange, la dépense de la force en constitue la valeur d’usage. Si une demi‑journée de travail suffit pour faire vivre l’ouvrier pendant vingt‑quatre heures, il ne s’ensuit pas qu’il ne puisse travailler une journée tout entière. La valeur que la force de travail possède et la valeur qu’elle peut créer, diffèrent donc de grandeur.
Toute la plus-value est dans cet écart. La journée de travail se divise en deux : une partie reproduit la valeur du salaire, c'est le travail nécessaire ; le reste, le surtravail, produit la plus-value. Aucune règle de l'échange n'a été violée, et c'est ce qui la rend invisible.
Absolue et relative. Il y a deux façons d'agrandir la part non payée de la journée.
Je nomme plus-value absolue la plus-value produite par la simple prolongation de la journée de travail, et plus-value relative la plus-value qui provient au contraire de l’abréviation du temps de travail nécessaire et du changement correspondant dans la grandeur relative des deux parties dont se compose la journée.
Allonger la journée, c'est la plus-value absolue : elle a dominé les débuts de l'industrie, dont Marx décrit longuement les journées sans limite légale. Réduire la part qui reproduit le salaire, c'est la plus-value relative : on l'obtient en rendant moins chers les biens que consomment les salariés, grâce à la hausse de la productivité. Marx montre comment l'une a pris le relais de l'autre quand la loi a limité la journée :
Dès que la révolte grandissante de la classe ouvrière força l’État à imposer une journée normale, en premier lieu à la fabrique proprement dite, c’est-à-dire à partir du moment où il interdit la méthode d’accroître la production de plus-value par la multiplication progressive des heures de travail, le capital se jeta avec toute son énergie et en pleine conscience sur la production de la plus-value relative au moyen du développement accéléré du système mécanique.
Un mot, deux traductions. La traduction de Joseph Roy, relue par Marx, dit « plus-value ». La traduction dirigée par Jean-Pierre Lefebvre, publiée en 1983, dit « survaleur », ce qui évite la confusion avec le sens courant. Les deux mots désignent la même chose.
Un exemple d'aujourd'hui
Une usine de pièces automobiles emploie trois cents salariés. Chaque année, elle achète des matières premières, de l'énergie, remplace des machines usées, et verse des salaires. Ce qu'elle vend vaut davantage que tout cela réuni. Ce surplus ne reste pas d'un bloc : une partie part à la banque en intérêts, une autre au propriétaire des bâtiments en loyer, une autre à l'État en impôt sur les bénéfices, une autre aux actionnaires en dividendes, le reste est réinvesti. Pour Marx, ces revenus aux noms différents ont une seule source : le travail que les trois cents salariés ont fourni au-delà de ce que vaut leur salaire.
Questions courantes
« La plus-value, c'est le bénéfice de l'entreprise ? »
Réponse. Non : le bénéfice n'en est qu'une part. Marx insiste sur ce point, parce que le partage cache l'origine commune.
Le capitaliste qui produit la plus-value, c’est-à-dire qui extrait directement de l’ouvrier du travail non payé et fixé dans des marchandises, se l’approprie le premier, mais il n’en reste pas le dernier possesseur. Il doit au contraire la partager en sous-ordre avec d’autres capitalistes qui accomplissent d’autres fonctions dans l’ensemble de la production sociale, avec le propriétaire foncier, etc. La plus-value se scinde donc en diverses parties, en fragments qui échoient à diverses catégories de personnes et revêtent des formes diverses, apparemment indépendantes les unes des autres, telles que profit industriel, intérêt, gain commercial, rente foncière, etc.
Le profit de l'industriel, l'intérêt du banquier, la marge du commerçant, le loyer du propriétaire : quatre revenus qui semblent avoir chacun leur cause — le risque, le prêt, le service rendu, la terre. Pour Marx, ce sont quatre parts d'une même plus-value, produite dans la production. Une entreprise peut ainsi produire beaucoup de plus-value et afficher un faible bénéfice, si elle est très endettée ou paie des loyers élevés.
« Une machine crée-t-elle de la plus-value ? »
Réponse. Non, pour Marx : elle transmet sa propre valeur au produit, morceau par morceau, à mesure qu'elle s'use.
Comme tout autre élément du capital constant, la machine ne produit pas de valeur, mais transmet simplement la sienne à l’article qu’elle sert à fabriquer.
Pourtant, les entreprises qui s'équipent les premières gagnent souvent davantage. Marx l'explique : produisant moins cher que leurs concurrentes, elles vendent au prix courant et empochent la différence. Mais l'avantage ne dure pas.
cette plus-value extra disparaît dès que le nouveau mode de production se généralise et qu’en même temps s’évanouit la différence entre la valeur individuelle et la valeur sociale des marchandises produites à meilleur marché.
Quand tout le monde s'est équipé, le prix baisse et le gain supplémentaire disparaît. La machine a augmenté la productivité ; elle n'a pas créé de valeur. C'est ce qui pousse chaque entreprise à recommencer.
« Et la plus-value immobilière ou boursière ? »
Réponse. C'est un autre sens du mot. En droit fiscal, la plus-value est le gain réalisé en revendant un bien plus cher qu'à l'achat : un appartement, des actions.
Pour Marx, ce gain ne crée aucune valeur. Il transfère une valeur produite ailleurs : l'acheteur de l'appartement paie plus cher, le loyer prélevé sur un salaire alimente le prix, le cours d'une action reflète les profits attendus de l'entreprise. Ces gains peuvent être considérables pour ceux qui les touchent ; ils ne s'ajoutent pas à la richesse produite, ils en déplacent une partie.
« Les économistes d'aujourd'hui sont-ils d'accord ? »
Réponse. Pour la plupart, non. Depuis la fin du XIXᵉ siècle, l'économie dominante ne fonde plus la valeur sur le travail, mais sur l'utilité et la rareté, et explique le profit comme la rémunération du capital, du risque ou de l'initiative.
Le débat n'est pas technique seulement. Si le profit rémunère le capital, comme le travail est rémunéré par le salaire, chacun reçoit sa part de ce qu'il apporte. Si le profit vient du travail non payé, le partage n'est pas un échange entre égaux. C'est toute la différence entre deux manières de voir le monde.
« Peut-on mesurer la plus-value ? »
Réponse. Pas directement. La comptabilité nationale ne connaît ni la valeur au sens de Marx ni le travail non payé ; elle mesure des prix, des salaires, des excédents.
Marx exprime la plus-value par un rapport : la part de la journée non payée rapportée à la part payée, ce qu'il appelle le taux de la plus-value, ou taux d'exploitation. Des économistes marxistes ont proposé des estimations à partir des comptes nationaux, au prix de conventions discutées : quels secteurs produisent de la valeur, comment traiter le commerce, la finance, l'État. Aucune n'a valeur de statistique officielle. Les indicateurs courants, comme le taux de marge des entreprises, montrent qu'il reste une part importante une fois les salaires payés ; ils ne mesurent pas la plus-value.
Pour comprendre pourquoi
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